Saudijski ministar zdravstva Abdullah Al-Rabia izjavio je novinarima u subotu navečer da vlasti do sada nisu uočile među hodočadasnicima pojavu virusa MERS od koga je širom svijeta umrlo 60 ljudi, od kojih 51 osoba u Saudijskoj Arabiji.
Hodočasnici su krenuli iz Meke prema obližnjoj Mini cestom, vozom ili pješice, noseći dvodijelnu bijelu odjeću kakvu nalaže tradicija, dok su žene pokrivene od glave do pete s izuzetkom lica i ruku.
U Mini, oni će se moliti i odmarati prije nego što krenu na planinu Arafat, na vrhunac ritualnog hodočašća.
Planirano je da nedavno izgrađene željezničke tračnice prevezu 400.000 hodočasnika koji učestvuju na najvećem svjetskom godišnjem hodočašću.
Saudijska Arabija je razmjestila više od 100.000 vojnika da obezbijede sigurnost hadžija i upozorila je da neće tolerisati demonstracije ili nemire.
Naftom bogato kraljevstvo također je mobiliziralo goleme medicinske i resurse civilne zaštite kako bi osiguralo neometano kretanje hodočasnika, među kojima je 1,4 miliona ljudi došlo iz inozemstva.
Ta brojka znazno je niža od prošlogodišnjih 1,75 miliona hodočsnika.
Vlada u Rijadu uvela je 20-postotno ograničenje u ovoj godini na kvotu hodočasika koji dolaze iz inozemstva.
Također je smanjila broj domaćih hodočasnika za polovinu zbog straga od virusa MERS i smanjenih kpaciteta zbog više milijardi dolara vrijednih građevinskih radova.
Činjenica je da na Saudijsku Arabiju otpada daleko najveći broj slučajeva MERS-a prijavljenih širom svijeta povećala je brige da bi se hodočasnici mogli zaraziti i vratiti u svoje zemlje prenoseći virus.
Vlasti su, međutim, saopćile kako su optimistične da će hadž proći bez incidenata, uzimajući u obrzir da su muslimani tokom godine obavili i brojna manja hodočašća na kojima nije zabilježeno nikakvih problema.
Ovogodišnje manje hodočašće, umra, tokom mjesec posta ramazana u periodu juli-august prošlo je bez prijavljenih slučajeva MERS-a iako je na njemu učestvovalo više miliona muslimana.
Eksperti pokušavaju da razumiju MERS koronavirus, za koji još ne postoji vakcina.
Virus se smatra smrtonosnijim ali manje prenosivim nego virus SARS-a koji se pojavio u Aziji u 2003. i zarazio je 8.273 ljudi, od kojih je devet umrlo, i izazvao je ekonomski haos.
Vjeruje se da se, poput SARS-a, širi sa životinja na ljude. Oni imaju zajedničke simptome nalik gripi, ali se razlikuje od SARS-a jer također izaziva zatajenje rada bubrega.
